Sydafrikas økonomiske og politiske elite vågnede op til et chok forleden: Mens alle ventede en beskeden vækst, viste årets første kvartal at have budt på en dramatisk økonomisk tilbagegang på 3,2 procent i BNP. Det statslige Eskom var hovedårsag til katastrofen: Den største kvartalmæssige tilbagegang siden 2009, skriver Financial Times.
Eskom sidder tungt på Sydafrikas energimarked og leverer mere end 95 procent af landets elektricitet. Strømafbrydelserne i år har været de største i selskabets historie, og de har kostet den sydafrikanske industri dyrt. Hårdest er det gået ud over produktions- og mineselskaberne, der oplevede fald på op mod 10 procent i deres omsætning.
Strømafbrydelserne er et resultat af, at Eskom har forsømt at vedligeholde sine aldrende kulkraftværker, mens selskabet har brugt millarder af dollar på nye usikre kraftværker, der ikke har været i stand til at levere den fornødne strøm.
Korruptionssager og voksende gæld
Tilbage i september 2017 kaldte den amerikanske investeringsbank Goldman Sachs Eskom for den største trussel mod den sydafrikanske økonomi. Årsagen var, mente Goldman Sachs, at energiselskabet var plaget af korruption og dyb gæld. Senest har den nu tidligere finansminister i Sydafrika Nhlanhla Nene også kaldt energiselskabet den største trussel mod landets økonomi.
Gennem årene har Eskom gentagne gange modtaget millardstore lån fra såvel den sydafrikanske stat som udenlandske investorer. Lånene er blandt andet gået til at bygge nye kraftværker, der er blevet meget dyrere end budgetteret og har været præget af mange års forsinkelser. Eskoms samlede gæld tegner sig nu for over 30 millarder dollar, mens den årlige omsætning tegner sig for det halve, 15 millarder dollar. I 2018 havde Eskom et underskud på 2,3 millarder dollar.
På trods af voksende gæld og røde tal på bundlinjen har fremtiden engang set lysere ud for Eskom. Energiselskabet så dagens lys tilbage i 1923 og opbyggede over de følgende årtier et 220.000 kilometer langt elnetværk, der forbinder landets største byer.
I 1990 leverede Eskom halvdelen af den strøm, der blev brugt på afrikanske kontinent og hævdede i sin årsrapport fra 1994, at selskabet var verdens billigste elproducent.
Men effektiviteten og stabiliteten blev i 00erne langsomt nedbrudt af skiftende ANC-regeringer, skriver det sydafrikanske medie My Broadband. Især under forhenværende præsident Zuma var Eskom præget af korruption, inkompetente ledere og politisk indblanding.
Skruer vi tiden tilbage til 2008, året inden Zuma tiltrådte, havde Eskom et overskud på 70 millioner dollar, 13.000 færre ansatte og leverede nogenlunde samme mængde strøm, som det gør nu. På ti år er Eskoms lave kWh-priser mere end firdoblet, og virksomhedens medarbejdere er blevet dobbelt så løntunge.
Eskom modtog i februar en statslig gældslettelse på fem millarder dollar, men har stadig brug for yderligere likviditet for at kunne afdrage på sin gæld.
Sydafrikas præsident Ramaphosa har udskiftet selskabets bestyrelse og fået udarbejdet en plan om at bryde Eskoms monopol og dele energiproducenten op i mindre statsejede virksomheder. Planen har dog mødt modstand fra ANC’s allierede i fagbevægelsen og kommunistpartiet.
